Thất bại nối tiếp thất bại, thậm chí bị phá sản với công ty đầu tiên và bị ép rời khỏi công ty thứ hai mang tên mình, nhưng Henry Ford không từ bỏ lòng đam mê với máy móc, vẫn liên tục nghiên cứu chế tạo ra nhiều mẫu xe hơi mới và cuối cùng thành công rực rỡ với Ford Motor Company.
> Hồi sinh từ phá sản (K4): AIG “chết hụt”
> Hồi sinh từ phá sản (K3): Japan Airlines - “Hạc đỏ” hồi sinh
> Hồi sinh từ phá sản: GM-Huyền thoại quay về
> Hồi sinh từ phá sản (K1): CIT - Vượt thoát ngoạn mục
Khởi nghiệp bằng… phá sản
Với lòng đam mê máy móc, cơ khí, sau khi mẹ mất, năm 1892 Henry rời trang trại của gia đình để đảm nhận công việc bảo trì máy hơi nước cho một nhà máy của Công ty Chiếu sáng Edison (của nhà phát minh nổi tiếng Thomas Edison) với mức lương 75USD/tháng.
Công việc ở công ty của Edison giúp Henry được tiếp xúc với nhiều loại động cơ chạy xăng. Từ đó ông đã chuyển sự chú ý của mình sang loại động cơ này. Tháng 6-1896, ông lắp ráp thành công chiếc xe chạy bằng xăng đầu tiên, có tên gọi "Quadricycle" (xe đạp 4 bánh).
Năm 1898, ông cho ra đời chiếc xe thứ 2. Đến lúc này, khao khát của ông là có đủ tài chính và thời gian để nghiên cứu sản xuất ô tô chạy xăng. Bạn của ông là Thị trưởng Detroit William C. Maybury đã giới thiệu ông với nhà đầu tư William H. Murphy, một lái buôn gỗ giàu có.
Những thất bại đầu tiên đến từ những lần Henry Ford thử nghiệm về sức mạnh của hơi nước, từng khiến ông bị phỏng nước sôi. Từ những bài học vỡ lòng này, Henry đi vào sử sách như ông vua của ngành công nghiệp ô tô thế giới. |
Với sự hỗ trợ tài chính của Murphy, Henry Ford thành lập công ty đầu tiên, Detroit Automobile Company vào tháng 8-1899 và giữ trọng trách giám đốc với mức lương 150USD/tháng. Tháng 1-1900, mẫu xe đầu tiên của Công ty Detroit đã xuất hiện trên đường phố ở Detroit với thành công đáng ghi nhận.
Tuy nhiên, các cổ đông chính của Detroit bắt đầu muốn sản xuất nhiều ô tô để gia tăng lợi nhuận, trong khi Henry vẫn còn hạn chế về kỹ thuật. Kinh nghiệm của ông lúc đó chỉ cho phép ông sản xuất 1 xe 1 lần. Sau đó, Detroit sản xuất thêm vài chiếc xe nữa nhưng chi phí quá đắt khiến giá thành quá cao, xe không bán được. Cuối cùng, các cổ đông trả Henry 75USD và công ty phá sản vào tháng 1-1901.
Dù vậy, nhiều bạn bè cũ ở Detroit vẫn tin tưởng Henry. Thậm chí, một số cổ đông cũ của Công ty Detroit đã giữ lại một phần của nhà máy Cass Avenue (nhà máy cũ của Detroit) để Henry có thể sản xuất loại ô tô ông thích. Lúc này, Henry chú ý đến mảng xe đua, vì loại xe này mới thể hiện hết những vượt trội của động cơ, thế mạnh của ông.
Với sự giúp đỡ của những người bạn, Henry cho ra đời chiếc xe đua 2 xi lanh 26 mã lực đầu tiên vào giữa năm 1901, với chi phí 5.000USD. Ông đã chiến thắng cùng chiếc xe này trong cuộc đua với chiếc xe 40 mã lực của tay đua nổi tiếng Alexander Winton vào tháng 10-1901, đạt giải thưởng 1.000USD và trở nên nổi tiếng.
Đi vào huyền thoại
Với danh tiếng như cồn của Henry, Murphy và các cổ đông cũ của Detroit Automobile Company thành lập công ty mang tên ông, Henry Ford Company, vào tháng 11-1901. Henry là kỹ sư trưởng của công ty với 1/6 cổ phần, trị giá 100.000USD. Mục tiêu của công ty là sản xuất các dòng xe hơi nhỏ bán với giá 1.000USD/xe. Nhưng vì đang mê xe đua, nên Henry dùng hầu hết thời gian thiết kế xe đua loại lớn với 4 xi-lanh.
Bất đồng này khiến Murphy mời Henry M. Leland, một kỹ sư được trọng vọng, về làm cố vấn công ty. Tháng 3-1902, Henry rời Henry Ford Company với thỏa thuận được dùng tên mình, 900USD và thiết kế những chiếc xe đua cỡ lớn của ông. Sau khi Henry ra đi, Murphy nhanh chóng đổi tên công ty thành Cadillac Automobile Company.
 |
Dù có sản phẩm đầu tiên được chú ý, Công ty Detroit do Henry Ford |
Tom Cooper, một nhà vô địch xe đạp nổi tiếng và giàu có, liên hệ với Henry, đề nghị ông sản xuất cho 2 chiếc xe đua cỡ lớn. 2 người đã thuê một nhà xưởng để đóng 2 chiếc xe đua, chiếc 999 cho Henry và chiếc Arrow cho Cooper. Mục tiêu của họ là tham gia giải đua Challenge Cup của các nhà sản xuất vào tháng 10-1902.
Khi ráp xong chiếc 999, Ford và Cooper cùng chạy thử, nhưng không ai dám lái nó đi chạy đua, vì nó có động cơ 80-100 mã lực. Cuối cùng, Cooper mời bạn của mình là Barney Oldfield về lái chiếc 999. Barney chiến thắng cuộc đua, tên tuổi của Henry càng trở nên vang dội.
Với danh tiếng của mình, Henry tiếp tục thu hút được nhiều nhà đầu tư, một trong số đó là Alexander Y. Malcomson, một lái buôn than đá. Họ thành lập Ford & Malcomson, Ltd. để sản xuất xe hơi nhỏ giá rẻ. Cả 2 thuê 1 nhà máy và ký hợp đồng với xưởng cơ khí của John và Horace E. Dodge để mua linh kiện.
Doanh số của nhà máy chậm, trong khi anh em nhà Dodge đòi tiền cho đợt hàng đầu tiên. Không có tiền xoay sở, Malcomson mời thêm một nhóm nhà đầu tư và thuyết phục anh em nhà Dodge nhận cổ phần trong công ty mới, Công ty Ford Motor. Henry sau đó thiết kế một chiếc xe mới, đã chạy qua hồ băng St. Clair và lập kỷ lục về tốc độ với 147km/giờ.
Tay đua Barney Oldfield rất hào hứng với chiếc xe này nên đã lái nó đi khắp Hoa Kỳ, khiến tên tuổi của Ford Motor được cả nước biết đến. Ford Motor bắt đầu đi vào huyền thoại ngành công nghiệp xe hơi cũng từ đó.
(Còn tiếp)
