Thành phố này nổi tiếng vì có những đặc điểm rất riêng: Mùa hè khá mát mẻ, có sương mù; nhà cửa và đường phố có độ dốc trùng điệp, kiến trúc độc đáo do thiết kế trên các đồi; văn hóa đa dạng, là nơi khởi phát phong trào dân quyền của người đồng tính; là một trung tâm tài chính và ngân hàng lớn của Hoa Kỳ...
San Francisco hấp dẫn còn do hội tụ nhiều yếu tố lịch sử quan trọng của xứ sở Cờ hoa. Thành phố này được thành lập ngày 29-6-1776 khi thực dân Tây Ban Nha tìm đến. Cơn sốt vàng California năm 1849 đã kéo theo lượng dân cư khá lớn đến đây, biến San Francisco trở thành thành phố lớn nhất vùng Tây duyên hải Hoa Kỳ. Các doanh nghiệp đến lập nghiệp, tìm kiếm lợi nhuận trên sự thịnh vượng do cơn sốt vàng tạo ra, như Wells Fargo, Bank of California (ngân hàng); Levis Strauss (quần áo); Domingo Ghirardelli (bánh kẹo, chocolate)...
Thành phố này còn chứng kiến những sự kiện thảm khốc. Ngày 18-4-1906 một trận động đất lớn làm rung chuyển San Francisco và cả khu vực Bắc California. Hơn 3/4 thành phố bị tàn phá, trong đó khu vực trung tâm bị phá hủy hoàn toàn; số người thiệt mạng rất lớn. Tuy vậy, do tiềm lực mạnh, San Francisco đã được tái thiết một cách nhanh chóng và tráng lệ hơn. Sau đó, thành phố tiếp tục củng cố vị thế của mình trở thành một thủ phủ tài chính. Điều đáng nói khi thị trường chứng khoán Hoa Kỳ sụp đổ vào năm 1929 lại không có một ngân hàng nào đóng trụ sở chính tại San Francisco sụp đổ. Cùng lúc đó, trong cơn đại khủng hoảng, San Francisco lại tiến hành 2 dự án vĩ đại: Cầu vịnh San Francisco – Oakland và cầu Cổng Vàng (Golden Gate). Cây cầu này được hoàn thành vào năm 1937, là cây cầu treo dài nhất thế giới lúc bấy giờ, được xếp hạng thứ 5 những kiến trúc ở Hoa Kỳ được yêu thích và trở thành biểu tượng, niềm tự hào của San Francisco mãi đến ngày nay.
Du khách đến San Francisco có nhiều điểm du lịch lý thú, như tham quan nhà tù nổi tiếng Alcatraz nằm giữa biển; Tòa thị chính thành phố tráng lệ được xây dựng theo kiểu kiến trúc Beaux Arts; đảo nhân tạo Treasure nằm giữa vịnh San Francisco... Bến Ngư phủ là một điểm đến hấp dẫn thu hút du khách với nhiều điểm tham quan, như công viên lịch sử hàng hải quốc gia, trung tâm mua sắm, quảng trường Ghirardelli, các bảo tàng; và đặc biệt là các nhà hàng hải sản với món đặc trưng cua hấp nổi tiếng. Tại đây du khách có thể ra Bến cảng 39 xem hàng đàn chú sư tử biển nằm phơi mình bên các bè gỗ, là khu vực bảo tồn tự nhiên động vật biển của thành phố này.
Du khách cũng có thể leo dốc dạo phố Lombart, một đường phố nổi tiếng vì có đường ngoằn ngoèo hình sin, trồng hoa và cây rất đẹp. Con đường này chỉ dài 400 mét, nhưng được xem là con đường tạo dáng uốn khúc nhất Hoa Kỳ; được thiết kế năm 1922 để giảm độ cao và dốc 27o của khu dân cư này. Hai bên đường này có bậc thang cho người đi bộ vãn cảnh và đường ô tô 1 chiều hình chữ Z liên tục từ trên xuống dưới; lái xe chỉ có thể lưu thông với vận tốc 5km/giờ!
Tượng điêu khắc giới thiệu món cua hấp – món đặc sản nổi tiếng ở San Francisco.
